CAPÍTULO XVIII

DEL ORIGEN QUE TUVO EN ESTE
PUERTO LA FÁBRICA DE NAVÍOS,
NOTICIAS DE LA SITUACIÓN
DEL ARSENAL, Y DE LOS BAJELES
QUE SE HAN CONSTRUIDO PARA EL REY

No es dudable que muy desde luego que empezó a introducirse y frecuentarse el tráfico y comercio de este puerto debieron de comprenderse las grandes conveniencias y ventajas que ofrecían sus riberas, no sólo para las carenas y habilitación de los navíos, sí también para las fábricas de ellos, así por lo exquisito y abundante de las maderas como por otras causas muy favorables; pero parece que el Rey ni los particulares no quisieron o pudieron aprovecharse de las utilidades que hubiera producido esta aplicación, tanto al aumento de las reales escuadras y galeones mercantiles como al fomento de esta nueva población, hasta que por los años de 1626 o poco antes, según se percibe de una real cédula de 16 de abril de 1627, mandó el Rey Nuestro Señor Don Felipe III fabricar algunos bajeles para la Armada de Barlovento, que por entonces, y no por el año de 1640, como apuesta un moderno autor, parece se estableció para guardar las costas de estas islas; lo que también persuade o corrobora otro despacho de 10 de marzo de 1630, por el que consta estaba ya dada orden a la Real Audiencia de la Española para que formase un repartimiento que sirviese a la subsistencia de dicha armadilla; pero efectuada la prevenida construcción en aquel tiempo, no se continuó después para restablecerla ni aumentarla.

No he podido alcanzar los motivos que ocurrieron para la suspensión de una idea tan benéfica, y únicamente he entendido por alguna noticia y monumentos antiguos que el Capitán Juan Pérez de Oporto, vecino de esta ciudad, y otros comerciantes fabricaron en lo sucesivo diversos galeones y pataches para seguir con ellos la carrera de Indias, con conocidas utilidades, de donde parece provino la prohibición de Su Majestad para que no se cortasen maderas en las montañas vecinas, si no fuesen las necesarias para la edificación y reparo de las casas de los habitadores de esta ciudad.

Entrado este siglo, a principios del año de 1713, pasó a la Corte Don Agustín de Arriola, asimismo vecino de esta ciudad, con el intento de representar y promover lo que importaría al mayor servicio del Rey y beneficio de este país el establecimiento de semejantes fábricas, de donde me creo dimanó el proyecto que el propio año se formó por Don Bernardo Tinagero, secretario del Consejo de las Indias, cuyas reglas y disposiciones fueron, como escribe Don Jerónimo Ustáriz, reconocidas y aprobadas por Don Antonio de Castañeda, sujeto de la inteligencia y práctica que es tan notoria y calificada en toda Europa.

Propúsose en él a Su Majestad lo conveniente que sería construir en este puerto diez navíos de 60 piezas para que se empleasen en escoltar las flotas y galeones y para componer el cuerpo de la pequeña escuadra o armada destinada al resguardo de las Islas de barlovento: expusiéronse varias razones que hacían ver claramente la utilidad de esta idea en beneficio de la Corona, por ser considerable la ventaja que hacían los vasos construidos en esta parte a los que se fabricaban en las de Europa, no sólo en la mayor duración que tenían los unos respecto a los otros, como también porque en los combates de guerra, por la diferencia de las maderas de que eran labrados, se experimentaba en los de estas regiones ser mucho menos el daño de los astillazos, que matan e inutilizan en ellos la gente de la tripulación.

A estas razones añadió, entre otras de mucho peso, eficacia y congruencia, la de que principalmente los que hubiesen de ocuparse en la carrera de este Nuevo Mundo debían ser fabricados en estos dominios, singularmente en la Habana (hablo con las voces del citado Ustáriz), que ofrecía el astillero más seguro, cómodo y a mano para el intento: porque sus maderas, como producidas en estos climas, resisten mejor los excesivos calores de su temperamento, como se refiere con más extensión y energía por el mismo autor en el lugar que alego.

Pero sin embargo de lo que influían tan buenas consideraciones para facilitar el deseado y conveniente efecto, no tuvo logro hasta el año de 1724 ó 1725, que se dio principio, en consecuencia de real orden, a la fábrica de tres fragatas de guerra, la una para comandante de la Armada de Barlovento, y las restantes para el aumento de la del Océano.

Fenecidas éstas, se fueron planificando otras quillas de mayor porte, que consumó con acierto y crédito el Capitán de Maestranza Don Juan de Acosta, vecino de esta ciudad, aunque en distinto y muy distante paraje del en que hoy está el presente Arsenal, llamado vulgarmente Astillero; el que fue indispensable mudar, porque aunque el antiguo sitio que estaba entre la Real Fuerza y Contaduría, tenía por la proximidad al cantil más cómoda disposición para caer los bajeles de la grada al mar, no gozaba ni podía gozar de la separación y extensión terreno que necesitaba para las faenas, oficinas y almacenes correspondientes a unas operaciones tan maquinosas y para materiales de tanto bulto, de que hechos cargo los ministros encomendados de esta intendencia, proyectaron la traslación al lugar en que hoy se halla, y de cuya situación hablaré aquí.

Cae ésta al poniente en el extremo de la ciudad que mira al sur, corriendo desde la cortina de la muralla su recinto, que tendrá de alto poco menos de dos estados de hombre, con sus almenas y estribos exteriores que lo hermosean y fortifican: su circuito será, según discurro, como de un cuarto de legua, para la precisa y cómoda distribución de las bodegas de pertrechos, oficinas de herrería, fábrica de bombas, motones y cuadernales, arrumazón de palos y maderas, y otros distintos obradores y habitaciones de que se necesita para la construcción de tan grandes buques como han salido de este Arsenal, y para la habilitación de sus carenas, que pide tanta multitud de instrumentos y materiales como número de operarios y proveedores, cuyos ejercicios y ocupaciones pueden entretener la vista y la imaginación mucho tiempo, principalmente después que se han plantificado los dos artificios, el uno de agua para el aserrío de las maderas, y el otro para soplar y encender las fraguas de la herrería, que ambos sirven de mucha diversión, y el primero ha sido de conocida y considerable utilidad a la Real Hacienda por el ahorro de los mayores gastos que se hacían en la antigua disposición, y la distinta prontitud con que ahora se proveen de tablas y otras piezas necesarias, cuya acertada invención ha añadido a este Astillero un requisito de grande estimación por lo mismo que es tan particular.

Habiendo dado ya noticia de este paraje, juzgo conveniente comunicarla a los curiosos y aplicados, del número y porte de los bajeles de línea y de guerra que se han construido para el Rey en este puerto desde el año de 1724 o siguiente, como dejo dicho, y en cumplimiento de lo propuesto doy la relación ofrecida.

Todas estas embarcaciones y otras menores, que no cuento, se han fabricado en esta ciudad desde el tiempo señalado para el servicio de Rey y refuerzo de su Real Armada, sin otras de particulares y de la Compañía de esta Isla para el fomento de su comercio y tráfico; mereciendo las más, por su perfecta y primorosa construcción, mucho crédito a los artífices que las han hecho, y dado tanto nombre a este Arsenal aun entre las naciones, que lo aplauden con estimación, aunque lo miran con secreta envidia porque perjudica a sus intereses y máximas de estado; pero por ninguna de tantas circunstancias como he referido lo considero más justamente acreedor a un nombre y fama inmortal, que por haberse dignado Nuestro Católico Rey y Señor Don Carlos III elegir, para el transporte de su real persona y la de su augustísima esposa, un navío construido en este Astillero, entre otros muchos bajeles que pasaron a conducirles, quedando, con éste tan singular honor, conocido por el Fénix de la Real Armada.